Gli alberi come l'uomo

Se guardi una foresta attraverso un obiettivo darwiniano, vedrai i singoli alberi che combattono l'un l'altro per risorse limitate come acqua, sostanze nutritive e luce solare. I vincitori prendono ciò che possono e vivono abbastanza a lungo da riprodursi, mentre i perdenti finiscono per lottare per sopravvivere.

Negli ultimi anni, tuttavia, questa visione di "sopravvivenza del più adatto" delle foreste sta cedendo il passo a qualcosa di completamente diverso. La ricerca mostra che gli alberi hanno relazioni molto più complesse. Cooperano, condividono risorse, si mettono in guardia l'un l'altro dal pericolo, coltivano alberi più giovani e lavorano insieme per creare una comunità vivace e sana - alcuni potrebbero dire come una famiglia o vecchi amici.

Mentre alcuni scienziati preferirebbero un modo meno poetico - e meno antropomorfico - di descrivere le interrelazioni tra gli alberi, non c'è dubbio che la nostra precedente visione degli alberi come solitari che combattono per la supremazia individuale non è più valida.

Peter Wohlleben, un forestale tedesco e autore di The Hidden Life of Trees: What They Feel, How They Communicate , è uno dei più grandi sostenitori di questo cambiamento nel modo in cui parliamo di alberi.

In un'intervista a  Smithsonian , si riferisce a certe coppie di alberi come "vecchi amici", che potrebbero far pensare agli Ent di albero nel Signore degli Anelli . Ma questa descrizione è meno Tolkienesca di quanto sembri. Wohlleben si riferisce alla stretta connessione tra coppie di alberi. A volte è così vicino, ha detto, che se un albero muore, il suo partner muore poco dopo.

Gli alberi hanno molti modi di comunicare l'uno con l'altro. Un importante è attraverso reti fungine sotterranee, conosciute anche come reti micorriziche. I filamenti fungini si uniscono con le punte delle radici degli alberi, formando una rete che collega gli alberi in quello che alcuni hanno soprannominato la "rete di legno", ha detto Wohlleben.

Attraverso queste reti sotterranee, gli alberi condividono acqua e sostanze nutritive e comunicano con altri alberi sulle sfide ambientali come siccità, malattie e attacchi di insetti. I funghi, però, non ci sono per niente. Si nutrono dello zucchero che gli alberi producono attraverso la fotosintesi.

Gli alberi più vecchi supportano anche quelli più giovani che hanno meno accesso alla luce solare perché sono ombreggiati sotto la volta della foresta. Gli alberi più grandi forniscono le radici di alberi più giovani con lo zucchero attraverso la rete sotterranea.Alcune ricerche hanno scoperto che gli alberi sono persino in grado di distinguere tra le punte delle radici di alberi collegati e non collegati e di regolare dove inviano i nutrienti.

La rete di alberi sotterranei non condivide solo la linfa tra gli alberi. Gli scienziati hanno identificato segnali chimici, ormonali ed elettrici che passano da un albero all'altro, con molti dei segnali che sembrano indicare allarme e angoscia. La ricerca suggerisce che le piante possono persino comunicare attraverso il suono - producendo un rumore scoppiettante nelle loro radici che è inudibile per le persone.

Gli alberi comunicano anche attraverso l'aria, rilasciando feromoni e altre sostanze chimiche per allertare gli altri alberi.Nell'Africa sub-sahariana, l'acacia delle spine ombrello emette un segnale di pericolo quando una giraffa mastica le foglie. Quando un albero vicino prende questo segnale, aumenta il livello dei tannini nelle sue foglie, rendendoli meno appetibili per le giraffe.

Quando i bruchi masticano olmi e pini, gli alberi rilasciano feromoni che attraggono vespe parassite. Le vespe depongono le uova nei bruchi, che poi le mangiano dall'interno quando si schiudono. Altri alberi rispondono alla saliva dei cervi aumentando le sostanze chimiche nelle foglie, quindi hanno un cattivo gusto per il cervo.

Alcune persone sottolineano questa complessa comunicazione e cooperazione tra gli alberi come segni di essere consapevoli a un certo livello. Altri sostengono che la genetica e la selezione naturale sono tutto ciò che è necessario per sviluppare queste capacità - nessuna azione intenzionale o coscienza della foresta.

Qualunque cosa stia causando la collaborazione tra gli alberi, la ricerca mostra che le foreste non si adattano perfettamente alla versione "sopravvivenza del più adatto" dell'evoluzione darwiniana che persiste nelle nostre menti, anche a 150 anni dalla sua introduzione.

Suzanne Simard, una ricercatrice di alberi presso l'Università della British Columbia a Vancouver, ha detto a Smithsonian che gli alberi beneficiano quando cooperano.Quando gli alberi condividono le risorse, le foreste sono più salubri e stabili. Questo, a sua volta, aiuta gli alberi a vivere più a lungo e si riproducono più spesso.

Ha anche scoperto che alcuni degli alberi più grandi e più vecchi della foresta sono più connessi, rendendoli quelli che lei chiama "alberi del mozzo" o "alberi madri". Questo tipo di interrelazioni è importante quando si tratta di gestire le foreste.Abbattere "alberi genealogici" può danneggiare l'intera foresta facendo morire di fame gli alberi più giovani delle sostanze nutritive e della protezione necessarie.

Questo tipo di considerazioni diventerà ancora più importante in quanto i rapidi cambiamenti climatici impongono agli alberi di adattarsi a condizioni ambientali completamente diverse. La conoscenza del linguaggio segreto degli alberi può anche alterare l'esperienza di camminare attraverso una foresta, circondata da organismi stazionari che riescono ancora a sostenersi a vicenda come familiari o amici.